De ziekte is naar de Russische psychiater en neuroloog Vladimir Bechterew genoemd, die leefde van het jaar 1857 tot 1927. Bechterew om schreef in het jaar 1892 voor de eerste keer deze (reumatische) aandoening. De ziekte van Bechterew is een aandoening waarbij een ontsteking van de gewrichten in het bekken en de wervelkolom tot stijfheid en pijn kunnen leiden. Er kunnen eveneens symptomen in andere organen en orgaansystemen van het lichaam ontstaan. De ziekte begint in een groot aantal gevallen tussen het vijftiende en het vijfendertigste levensjaar, en dan meer bij mannen dan bij vrouwen. De ziekte van Bechterew komt dikwijls voor bij mensen die aan de ziekte van Crohn lijden.
De ziekte van Bechterew begint veelal op een sluipende wijze. In sommige gevallen duurt het een heleboel jaren voordat de diagnose gesteld zal worden. Symptomen kunnen onder andere zijn: stijfheid en pijn in de lage rug, een ontsteking van de iris van het oog, een ontsteking van een gewricht zoals bijvoorbeeld dat van de knie die lange tijd aan blijft houden en zenuwpijnen van voorbijgaande aard in onder meer de benen, de borst of de buik.
Verder kan men de ziekte van Bechterew soms herkennen aan een beklemd gevoel op de borst dat tijdens de nacht optreedt. Het hart kan daarnaast geleidingsproblemen krijgen en er kan een aorta-insufficiëntie ontstaan evenals klachten met de ademhaling ten gevolge van apicale longfibrose en ontstekingen optreden aan de achillespezen.
Personen die lijden aan de ziekte van Bechterew zijn in de ochtend opvallend stijf in de rug, hierbij kan eveneens pijn worden ervaren. Kenmerkend is dat op het moment dat men gaat bewegen de klachten langzaam aan weg kunnen trekken. Ontstekingen van de SI-gewrichten, deze verbinden het heiligbeen met de rest van het bekken zijn in veel gevallen reeds in een vroeg stadium op röntgenfoto’s waar te nemen. Zo is de ziekte snel op te sporen.