In slechts weinig gevallen is hoofdpijn een teken dat er iets ernstigs aan de hand is. De meeste gevallen van hoofdpijn betreffen dan ook spanningshoofdpijn danwel migraine. Dit wil echter niet zeggen dat hoofdpijn n iet het gevolg kan zijn van iets anders. Bij bepaalde waarschuwingssignalen kan men dan ook beter direct medische hulp gaan zoeken zoals wanneer men niet alleen hoofdpijn maar bijvoorbeeld ook uitvalverschijnselen heeft. Nader onderzoek naar de oorsprong van de hoofdpijn is dan noodzakelijk.
Hoofdpijn is, in tegenstelling tot wat veel mensen vaak denken, niet iets dat in de hersenen wordt veroorzaakt. Hersenen beschikken immers zelf niet over pijnzenuwen, dit in tegenstelling tot de structuren die zich rondom de hersenen bevinden. De hersenvliezen bijvoorbeeld bevatten wel zenuwen waardoor men pijn kan ervaren. Maar ook de bloedvaten, de huid, de bijholtes van de neus en de aangezichtsspieren bevatten dergelijk zenuwcellen.
Spanningshoofdpijn is een vorm van hoofdpijn die het meest vaak voorkomt. De oorzaken ervan zijn tot vandaag de dag voor eenn aanzienlijk deel nog altijd niet bekend. Er valt dan ook nog altijd niet één lichamelijke factor aan te wijzen waardoor men last hiervan krijgt.
Hoofdpijn ka soms ook een symptoom van een andere ziekte of aandoening zijn. Hierbij zou men bijvoorbeeld kunnen denken aan een extreem hoge bloeddruk maar ook aan een ontsteking van de bijholtes, migraine of griep. Verder kunnen oogaandoeningen voor klachten zorgen en kan een goede vrik de hoofdpijn af doen nemen. Het vaak moeten turen kan namelijk de hoofdpijn aanwakkeren. Tevens kan men door ingespannen kijken omdat er niet voldoende licht aanwezig is last van hoofdpijn krijgen. Tevens kan men door te weinig vocht op te nemen, een gebrek aan slaap of hoofdletsel hoofdpijnklachten ontwikkelen.