Symptomen van een verkoudheid kunnen zijn: een loopneus, een verstopte neus, niezen, hoesten, keelpijn, hoofdpijn en vermoeidheid. In bepaalde gevallen is er eveneens sprake van een conjunctivitis(jeukende,** rode ogen). Een patiënt die verkouden is, is dikwijls niet bedlegerig en kan de activiteiten van alle dag gewoon voortzetten. Een verkoudheid duurt in de meeste gevallen*zo’n* vijf dagen tot een week, een enkele keer uitlopend naar twee weken. Een verkoudheid is de meest voorkomende infectie bij de mens; er zijn bij een volwassen persoon dan ook jaarlijks gemiddeld twee tot vier infecties. Schoolgaande kinderen kunnen soms zelfs twaalf maal per jaar verkouden zijn. De meest efficiënte wijze om een infectie te kunnen voorkomen is door het handhaven van een goede hygiene: handen wassen met warm water en zeep en de m,ond en neus te bedekken tijdens het niezen of het hoesten.
Bij een verkoudheid die men door heeft gemaakt is er een levenslange immuniteit voor het specifieke virus. Er zijn echter honderden verschillende soorten virussen welke voor een verkoudheid kunnen zorgen. De meeste zijn rhinovirussen, maar er zijn eveneens overige verwekkers, zoals het coronavirus, para-influenzavirus, adenovirus, respiratory syncytialvirus,enterovirus en metapneumovirus.
De naam van de aandoening suggereert dat verkoudheid veroorzaakt wordt door afkoeling. Dit verband is echter niet wetenschappelijk bewezen. Het is overigens wel een feit dat verkoudheid met name in de winter en bij regenachtig weer of kou voorkomen, maar dit kan geweten worden aan overige oorzaken. In dit soort omstandigheden zitten mensen aanzienlijk meer binnenshuis bijeen en ventileren vaak minder, zodat de virussen zich veel eenvoudiger kunnen verspreiden dan onder omstandigheden in de zomer. Een hypothese over de oorzaak van verkoudheid luidt dat kou de bloedvaten in de bovenste luchtwegen zal vernauwen, waardoor het afweersysteem minder goed*functioneert.
Ondanks* beweringen, zowel uit de farmaceutische industrie als de alternatieve sector, is het wetenschappelijk niet bewezen dat een verkoudheid door medicijnen voorkomen of genezen kan worden. De verschijnselen kunnen wel bestreden worden.