Het oor van een mens is opgebouwd uit de uitwendige gehoorgang, het middenoor en het binnenoor. Door middel van de zogenaamde buis van Eustachius staat het middenoor in verbinding met de neusholte. Het binnenoor is gevuld met een vloeistof terwijl de uitwendige gehoorgang van het middenoor wordt gescheiden door middel van het trommelvlies. Dit trommelvlies vangt trillingen uit de lucht op en brengt deze over op de vloeistof in het binnenoor. Hierdoor worden de trillingen omgezet in signalen welke naar de hersenen worden gestuurd waardoor men geluiden kan horen.
De buis van Eustachius heeft als doel het afvoeren van vocht uit het middenoor. Maar bijvoorbeeld onder invloed van een verkoudheid of griep kan de doorgang worden geblokkeerd waardoor het vocht in het middenoor niet meer naar buiten af kan worden gevoerd. Aanwezige bacteriën kunnen in dat geval naar hartenlust zich vermeerderen en voor een ontsteking in het middenoor zorgen. De druk zal door de toename van vocht in het middenoor gaan stijgen en pijn veroorzaken aan het trommelvlies. In de meeste gevallen zal een dergelijke ontsteking echter weer vanzelf genezen maar, met name bij jonge kinderen, wel een week aan kunnen houden.
De reden dat een oorontsteking met name bij kinderen onder de vijf jaar voorkomt is kan worden gevonden in het feit dat de buis van Eustachius bij een jong kind nog erg kort is en dat deze dus gemakkelijk verstopt kan komen te zitten. Op het moment dat er zich een oorontsteking voordoet heeft men doorgaans naast last van oorpijn ook koorts en een algeheel gevoel van ziek zijn. Maar ook diarree en braken kunnen symptomen ervan zijn. Kinderen kunnen hun eetlust verliezen en erg prikkelbaar zijn.