Van oorsprong werd aangenomen dat de oorzaak van oorsuizen was gelegen in het gehoororgaan. De oorzaak van de aandoening ligt echter vermoedelijk in de hersenen. De delen in het gehoorgebied van de hersenen welke overactief zijn geven voortdurend signalen. Deze hebben het fantoomgeluid tot gevolg. De voeractiviteit van de hersenen kan aan worden getoond met behulp van een zogenaamde positronemissietomografie of met bepaalde functionele MRI technieken. Een onderliggende oorzaak voor het ontstaan van het oorsuizen kan in zo’n veertig procent van de gevallen niet gevonden worden.
Oorsuizen kan ondermeer veroorzaakt worden door: een gehoorschade die het gevolg is van zeer harde geluiden waarbij het oorsuizen een signaal is dat men te maken heeft met een beginnende schade aan het gehoor en kan bijvoorbeeld reeds ontstaan meteen na een discotheekbezoek. Maar ook een traumatisch geluid, grote emotionele spanningen, stress of een burn-out of oververmoeidheid. Maar eveneens ten gevolge van bepaalde paniekstoornissen, een postraumatische stressstoornis, een angststoornis of een depressie.
Verder kan een gevorderde leeftijd voor gehoorverl;ies zorgen wat oorsuizen tot gevolg kan hebben. Maar ook mensen die een trauma op hebben gelopen aan hun hoofd of nek kunnen te maken krijgen met deze aandoening. Tevens kunnen bepaalde medicijnen tot klachten van oorsuizen leiden net zoals aandoeningen als diabetes, een hoge bloeddruk en *atherosclerose.
Neurologische* aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer kunnen oorsuizen veroorzaken evenals de ziekte van Lyme en de ziekte van Ménere. Verder kunnen meer alledaagse aandoeningen zoals een chronische ontsteking aan het middenoor, een ontsteking van een verstandskies of te veel oorspeer oorsuizen veroorzaken.